COUP DE FORCE À WILLUNGA

Etape animée, aujourd’hui, à l’occasion de l’avant-dernier épisode du Tour Down Under, mini-boucle et premier meeting important de la saison. Sur les pentes arides de la colline de Willunga, -très attendues depuis que Lance Armstrong avait twitté qu’il y tenterait peut-être une sortie,- c’est le dernier vainqueur du Paris-Nice, Luis L. Sanchez qui l’a emporté, devant Valverde et Cadel Evans, ce dernier, transfiguré, ne tenant pas en place, ayant regagné sa chambre honoré du prix de l’agressivité.
Le projet des trois hommes n’avait rien d’original. Unir leur force pour décramponner Greipel et ses fantassins, le long de la route des vins, dont Willunga, plantée de grenache, figure le terminus. Le caractère hautement prévisible de la démarche aurait logiquement du conduire les compères à renoncer, or, ne voilà t-il pas qu’à la surprise générale, le plan ruminé la veille est déclenché à heure pile. Au deuxième assaut de la colline, Cadel Evans provoque une hola en attaquant tambour battant, suivi des deux Caisse d’Epargne et du jeune tchèque néo-romantique Peter Sagan.
Le quatuor se retrouve bientôt porteur d'un petit pécule de trente secondes et, pendant dix kilomètres d’ombre verte, hachée comme du persil dans la salade de tomates, le maillot de champion du monde disparaît derrière la tunique virtuelle de leader du TDU. Un orange pâle pas très heureux, façon pamplemousse jeune. Ayant bien réfléchi, Cadel Evans lève le pied. Il préfère conserver l’arc-en-ciel. Les Columbia –de vrais mômes- jouent au TGV et reviennent sur les fugitifs, à l’exception de Sanchez qui, en ayant prudemment gardé sous la semelle, gagne l’étape et remonte à la deuxième classe du classement général, onze secondes seulement derrière le leader, le glacial Greipel.

Oserais-je vous jouer le couplet du suspense insoutenable à vingt-quatre heures du terme de la course ? Non. Demain, fin de cette aimable semaine de training-détente par vingt fois le tour du billard Adélaïde. Une bande maximum. Chaque boule dans son trou et en route vers l’aéroport.

En marge de la course, il se passe ici un phénomène étonnant. Au début du mois, une poignée de passionnés locaux se sont mis en tête de supporter un coureur anonyme, européen, un sans-grade, à la fois pour signifier leur admiration envers le courage des participants au Tour Down Under, si loin qu’ils soient au classement, -taclant au passage l’omniprésence médiatique d’Armstrong,- et aussi, sans doute, pour la beauté du geste.
Le sort est tombé sur le newbie de la Française des Jeux, Arthur Vichot, dont c’est la première course pro.
Quelques semaines de marketing viral via facebook, et la Vichomania a pris, au grand étonnement de l’intéressé.



« Au début, je me suis demandé ce que c’était, explique-t-il. Moi, je ne suis pas quelqu’un qui a des fans, en dehors de ma famille et de quelques amis. Et encore !... C’est vrai que j’avais plutôt de bonnes jambes en début de semaine, mais de là à voir des banderoles avec mon nom partout !... »
Tee-shirts home-made, bitume couvert par son patronyme, Vichot ! Vichot ! repris en chœur par des orchestres locaux, les démonstrations d’hystérie se mulitplient sur le passage du jeune homme, qui compte désormais plus de 800 fans sur un site dédié.
- A l'avenir, on suivra toujours les résultats d’Arthur, annonce une institutrice d’Adélaïde à la poitrine peinte d’un VICHOT en lettres bleues. S’il fait le Tour de France, nous y serons. Et s’il n’y est pas, on ira le trouver là où il est. N'importe où. Il a changé ma vie, je lui dois bien ça. »
Cette belle histoire, encore à son commencement, a pris une ampleur qui ferait tourner la tête de plus d’un.
- Pour être honnête, ils commencent un peu à me casser les c… Franchement, ils sont bien sympas, mais si y’en a encore demain qui viennent pour des autographes, je fonce dans le tas. Je fais pas du vélo pour me faire emmerder par des branleurs ».

Pascal d’Huez

CALME PLAT AU TDU

Ô Australie, plaine sauvage, tu enfonces sous les pneus des coureurs ton terrain de sables mouvants et de mangroves infestés de lézards !
La forêt d’eucalyptus étouffe. L’incendie est proche. Bientôt, des koalas carbonisés s’affaleront sur le BMC imprudemment descendu chercher des bidons d’eau tiède.
Du sol monte une rumeur hostile. Les didgeridoos d’un peuple aborigène sur le pied de guerre. Le Ministre de la guerre a monté la tête de ses guerriers plus que de raison contre le mille-pattes en fer qui traverse la brousse. Tout à l’heure, les boomerangs s’abattront sur le train des Columbia. Le crocodile affamé sortira de son marécage. Le bec atroce de l’ornithorynque émergera du sable. Les plantes grasses s’entortilleront autour des rayons.



En attendant, les coureurs du Tour Down Under poursuivent leur chemin, placides.
Troisième victoire en quatre jours pour le sprinteur Greipel, qui conforte son maillot de leader.

Pascal d’Huez

CARDOSO GAGNE À STIRLING

Encore une étape courte (152 kms), quelque part dans la fournaise (40°C) des collines d’Adélaïde.
Le final sur un circuit urbain aurait pu entraîné le bookmaker désinvolte à parier sur une nouvelle victoire au sprint du leader Greipel, c’eut été sans compter sur quelques kilomètres de pente dans Mount Barker Road, un rampe douce mais longue, suffisamment pénible en tous cas pour reléguer les Steegmans et compagnie à un rôle de porte-chandelles.
Dans les derniers hectomètres blindés de monde – la ville de Stirling est tellement plantée d’arbres qu’elle passe pour la capitale mondiale de l’ombre - c’est le champion du Portugal Manuel Cardoso qui passe le premier la ligne. Pour sa première saison pro, sa première course.
Suivent, dans l’ordre, Alejandro Valverde et Cadel Evans.



Les deux stars auraient sans doute pu jouer la victoire entre eux s’ils n’avaient pas commis une négligence tactique.
- Dans le dernier kilomètre, on était tous au ralenti, explique Evans. Complètement cuits. Je me suis contenté de suivre Valverde parce qu’il me semblait que les Caisse d'Epargne avaient suffisamment de gars pour revenir sur Cardoso, mais apparemment non. Et je n’ai pas pu revenir…”
- J’étais dans la roue de Cadel Evans, se justifie Valverde. Les BMC me paraissaient très forts et j’ai pensé qu’ils allaient y aller. Et puis j’ai eu un moment de doute. Et quand je me suis repris, Cardoso était déjà trop loin. »

Heureux Cardoso, que l’anonymat –provisoire- soustrait aux calculs.

Pendant ce temps, à plusieurs milliers de kilomètres de là, au Gabon, une bonne partie du peloton français parachève sa préparation hivernale en courant la Tropicale Amissa Bongo. Cofidis, Bbox et AG2R font régner leur loi, déciment la végétation, et empoisonnent les cours d’eau dans l'indifférence totale de l'ONU.

Pascal d'Huez

TOUR DOWN UNDER, ENCORE GREIPEL

Le minuscule village-étape de Hahndorf donne d’abord l’impression d’un trou perdu. On y entre par une avenue interminable bordée de chènes-lièges centenaires qui font figure d’attraction principale.
Or, ce hameau fondé par des protestants prusses fuyant les persécutions, est un secret bien gardé. A mesure qu’on s’approche de la ligne, ça se met à sentir la bière comme à Münich. Bavarian style et saucisses à volonté. L’orchestre local accueille le peloton par de grands flots de musique oom-pah déversée à grands renforts de tubas. Chez les coureurs, l’envie est forte de s’accrocher par les coudes et de se balancer en rythme. On hésite, pour une fois, à se propulser sur le côté plutôt que vers l’avant. On est bête, on frôle la chute. Heureusement, tout rentre dans l’ordre dans les derniers cent mètres et le sprint, loyal, désigne Greipel, à nouveau vainqueur, dont on comprend mieux désormais ce qui le pousse à quitter précipitamment femme et chalet chaque hiver pour aller se la couler douce aux antipodes.



Il devance Henderson, de la Sky, et ce bon vieux Robbie McEwen, qui n’a plus le gaz.
Pour le reste, peu de choses à signaler, sinon que le premier ministre australien en personne est venu retarder le départ de cinq minutes afin de pouvoir serrer les paluches moites d’Armstrong et Cadel Evans. Ces deux-là poursuivent leur training. Au général, ils ne sont qu’à vingt secondes et donnent l’impression qu’ils pourraient, à la faveur de l’une des grimpettes des prochains jours, remporter l’épreuve sur une seule accélération. Ce serait mal connaître le fonctionnement de la chaîne alimentaire cycliste. Ces gros matous font la sieste dans l’attente de mets plus délicats. En attendant, nul intérêt à se fâcher avec des prédateurs plus modestes, qui sauront, plus tard, se souvenir de leur largesse et se changer en alliés dévoués.

Pascal d’Huez

AUSTRALIE, PREMIÈRES CHUTES

La première des six étapes du Tour Down Under allait vagabondant à travers la vallée Barossa, une jolie région vinicole. Faute de pouvoir tâter du cépage Syrah, les coureurs avaient droit à deux sprints et à l’amicale montée d’une colline molle pour s’amuser un peu, avant la ruée finale vers Tanunda. Le TDU, c’est un peu le festival de l’étape de transition. Pour amateurs de grands espaces, donc.

Une chute s’est produite dès le quatrième kilomètre de la saison officielle. Qui croyez-vous qu’on retrouva sous l’éboulis de jantes ? Le champion du monde himself. Cadel. On pensa un moment qu’un guignard de son espèce ne faisait là qu’entamer une saison de chien, gâchée par la traditionnelle malédiction du maillot arc-en-ciel. Or, non. Pas même une écorchure. Juste une joke, selon l’intéressé,- qui vient toutefois rappeller au connaisseur que le coureur tombé ne l’est jamais par hasard, et que si la nonchalance ne coûte rien à Adélaïde, elle constitue une mauvaise manie qui pourrait valoir son pesant d’amertume en juillet prochain du côté d’Arenberg.
- Des amis m'en ont parlé, mais je ne crois pas une seconde à cette histoire de malédiction, a déclaré Evans. Si l’on observe bien la course, qu’observe-t-on ? Que la plupart des chutes touchent des coureurs qui ne portent pas le maillot de champion de monde ! Est-ce qu’on parle pour autant d’une malédiction du maillot de non-champion de monde ? »

Comme en d'autres lieux, d'autres hémisphères, l’étape a démarré par une ouverture classique, l'échappée du kilomètre vingt.
Martin Kohler, Tim Roe, et le jeune français d’AG2R, Biel Kadri ont joué avec un peu de retard les trois rois mages menés par l’inaccessible étoile d’une victoire d’étape au Tour Down Under.
Hélàs, - et même trois fois hélàs-, ils devaient être rattrapés à vingt kilomètres du but, après que le Team Columbia a décidé de forcer l’allure. Résultat : Greipel réglait Steegmans (passé à Radioshack après une expérience glaciale chez Katusha) et Roelandts en un tournepied.

A noter l’élimination quasi-définitive du vainqueur sortant Allan Davis, pris dans la chute du matin et arrivé huit minutes après Greipel. L’équipe Astana ayant cru bon de ne pas emporter d’oreillettes en Australie, ses coéquipiers n’ont tout simplement pas eu connaissance de sa présence loin à l’arrière de la course, et n’ont pas pu venir le remorquer. En ce début de saison où les coureurs font connaissance et se cherchent encore, les directeurs d’Astana auraient au moins pu coudre le mot Leader sur le maillot de Davis afin qu’il ne soit pas confondu avec un simple grégario.
- Ce sont les détails… explique Lance Armstrong. Ce sont eux qui comptent en cyclisme et qui font la différence entre moi et un bon coureur. Par exemple, il se trouve que j’ai deux plombages au fond de la mâchoire. Regardez, vous ne les verrez pas. Je les retire à chaque début de course. Trop lourds. A quoi me serviraient-ils sur le vélo ? ».

En marge de l’épreuve, Cavendish n’a pas besoin de bicyclette pour faire des vagues. Il a violemment critiqué le retour de Ricardo Ricco, après un an et demi de suspension, allant jusqu’à le traiter de parasite. Ce dernier s’en est étonné, arguant qu’il était facile au crack-sprinter de l’enfoncer aujourd’hui, mais qu’ils s’expliqueraient sur la route.
Pas demain la veille. Compte tenu du profil de chacun, on voit mal dans quelles circonstances ils pourraient se disputer la gagne, à moins que Cav, lassé des lignes droites à cent à l'heure, ne se mute bientôt en Robert Millar.



Enfin, tandis qu’on roule des mécaniques en Océanie, le Danois martyr Rasmussen dérouille ses cannes en Argentine pour le compte d’une équipe continentale italienne. Dire qu’il paraît jovial et bon vivant serait excessif, mais affirmons sans risque qu’il a repris des couleurs.
"Je suis bien. Un peu de vent. Un verre d’eau. Du pâté. Je n’ai besoin de rien. Je suis dans la course. Si j’arrive à suivre, tant mieux, je suis. Sinon tant pis, je sais qui je suis."

Pascal d'Huez

REPRISE AU TOUR DOWN UNDER

Et bien, les voilà revenus. Regardez-les, superbes, tout juste sortis de leurs sous-sols, encore fumants de leurs entrainements d’hiver. Ce sont les frileux du peloton qui, plutôt que de se farcir la plaine flamande, préfèrent gentiment dégraisser sous le soleil d’Australie en janvier.
Ils sont heureux, -ça se voit- comme des bambins pressés de se montrer les nouveaux pignons reçus à Noël. Ils n’éprouvent même pas le cafard du retour à l’école, parce que, pour la course, on attendra encore. La plupart se sont pointés là à seule fin de rester pelotonnés dans le troupeau moelleux, ceints de couleurs nouvelles, le casque plein de rêves en vue du mois de juillet à venir.
Le peloton sent encore le plastique neuf.



Le Tour Down Under a beau avoir sacrifié à la mode du branding pour devenir le Santos Tour Down Under – un puissant fournisseur d’énergie - il pâtit trop de sa situation avancée dans la saison pour figurer autre chose qu’une aimable mise en jambes.
On se souvient que Lance Armstrong y avait fait son grand retour l’an dernier, boudiné dans son maillot Astana. Cette année, c’est en rouge et gris, dans ce qui devrait être son ultime incarnation de coureur cycliste que UniBall va jouer sa dernière balle. Radioshack sonne bien, incisif, comme le nom d'un nouveau projet solo de Damon Albarn. Que nous réserve cette ultime période du maître d’Austin ? Ne comptons pas trop sur ce TDU pour nous l’apprendre.
En attendant, le Lance reste le boss, le GO de la vie cycliste, comme l’atteste l’intitulé de la course d’ouverture, ce dimanche. Une Cancer Council Classic, critérium caritatif remporté par un Sky, Henderson, pourtant en parfaite santé.
Deuxième vedette embarquée dans la semaine océanienne : le champion du monde Cadel Evans. Fraîchement débarrassé du boulet Lotto au profit de l’équipe BMC, l’ogre de Katherine aura pour objectif de ne pas donner un seul coup de pédale d’ici l’arrivée à Adélaïde, dimanche. Il entend préserver ses chances pour jouer le doublé Giro-Tour. Un calcul pas forcément très raisonnable que ferait bien de lui faire réviser son nouveau directeur sportif, John Lelangue, l'artisan de la victoire de Landis sur le Tour 2006.
A la décharge du pacifique Evans, il faut reconnaître que ce Tour du Tout-en-Bas ne favorise pas vraiment les grimpeurs. Passé quelques collines amusantes, c’est une déboulade coulée pour les rapides, dans tous les sens du terme, ceux qui vont vite et ceux qui sont en forme tôt dans la saison.
- Ca n’est pas pour moi, c’est sûr ! confirme Cadel sur son compte Twitter. Pour être tout à fait honnête, c’est surtout une belle opportunité d’arriver sur les classiques avec un beau bronzage naturel ».
Pour vous mettre l’eau à la bouche, sachez encore que ce TDU de feu devrait mettre en scène le duel attendu entre ses deux derniers vainqueurs : l’ancien T-Mobile André Greipel, formé à l’école de Jan Ullrich, chasseur d’étapes bien connu des Tours de Saxe et d’Autriche, et le local Allan Davis, autre tueur à gages, hautement imprévisible. Pour preuve, son transfert à Noël pour l’équipe Astana, au moment même où tout le monde en était déjà parti.
Greipel peut compter sur la puissance de frappe de la Columbia et son fameux train d’envol preté par Cavendish, encore en rodage avant son retour au Qatar.
Mieux qu'une épreuve sportive, le Tour Down Under vaut surtout pour être le podium où s'affiche la nouvelle collection des maillots 2010.
- J’adore le noir, prévient un coureur qui souhaite garder l’anonymat. C’est sous cette couleur que j’ai effectué ma meilleure saison, en 2004. C’est peut-être idiot, mais avec les bandes blanches sur les côtés, je me sens vraiment porté. Je ne dirais pas que le choix du maillot a été déterminant pour mon transfert ici, mais ce serait faux de prétendre le contraire. J’ai connu l’enfer des rayures Kelme.»
Les nouvelles casaques Sky, Radioshack, voire BMC, tenteront de remporter le premier prix au concours d’élégance.
Chez Garmin, on comptera à nouveau sur le motif jacquard. Si le challenge du look est perdu, tant pis, on se rabattra sur les poètes Robbie Hunter et Julian Dean pour tenter d'attraper un bouquet. On lorgne sur l’étape finale, le circuit d’Adélaïde, plus plat encore que le malheureux ornithorynque passé sous les pneus de la Subaru qui m’emmène, admirateurs et amis, vers la sympathique bourgade de Spring Farm. Suite à un malentendu, des notables m'attendent là-bas pour donner le départ de la première étape, en compagnie de Hungry, le croco vedette du film Crocodile Dundee.
Et oui. Ce qu’il y a de plus angoissant avec l’avènement d’une nouvelle année, c’est qu'on sait qu'hélàs, certaines résolutions prises y seront tenues.

Christophe Moreau : "Cette année, j’ai décidé d’utiliser davantage ma tête – l’année dernière, j’ai commencé à m’apercevoir que certains coureurs le faisaient, alors pourquoi pas moi ? 2010 sera l’année Moreau ou ne sera pas. Je ne crains pas de le dire. Je saurai utiliser mes neurones pour sortir du peloton et même –qui sait ?- continuer à rouler, une fois sorti. »
Yaroslav Popovytch : "Cette année, place au nouveau Popo ! J’ai deux cuisses, là, prêtes à tout exploser. Deux cuisses comme deux poings prêts à s’écraser sur la gueule de mes adversaires. »

Pascal d’Huez